Si l'Aikido est empreint de l'esprit traditionnel du samouraï, cette discipline s'ouvre à des notions plus modernes : recherche de la paix, fraternité, harmonie.
L' étude de l'Aikido permet de dépasser la vision binaire "attaque-défense", de sortir d'une mécanique "action-réaction" afin de pouvoir agir d'une manière spontanée et adéquate aux situations qui se présentent.
Toutes les techniques visent au contrôle de l'adversaire, l'amenant à une chute et/ou à une immobilisation.
Il s'agit de canaliser le mouvement, la vitesse et la force du partenaire, de les utiliser sans entrer en opposition avec lui.
La pratique de l'Aikido est très variée. Les techniques peuvent s'effectuer à mains nues avec un ou plusieurs adversaires armés ou non.
L'étude des armes (sabre, bâton, couteau...) fait partie intégrante de la discipline : celle-ci permet notamment une meilleure compréhension des principes de déplacement et d'utilisation des forces.
Un travail important est également effectué sur le rythme et la respiration. Chaque mouvement utilise l'ensemble du corps. Les chaînes musculaires ne travaillent plus séparément, mais en complète adéquation les unes avec les autres.
Si, comme au judo, le pratiquant d'aïkido utilise des techniques de projection et d'immobilisation pour déséquilibrer et maîtriser son adversaire, il peut également accompagner ses mouvements d'une série d'atémis, c'est à dire de coups de poings et de pieds portés, comme au karaté, en des endroits vitaux du corps. Contrairement au judo et au karaté, l'aïkido est un art martial dont la pratique exclut toute idée de compétition.